1. 銀龍号｜ロマンの塊みたいな車両
えー、みなさんどうも！ 旦那です！
いやぁ、いきなりですが、世の中には「マジかよ！？」って顎を外してしまうような、ぶっ飛んだロマンの塊みたいな鉄道が存在するわけですよ。
で。
今回は軽便鉄道の世界から、昭和の最果ての地で生まれた、「異形のヒーロー」をご紹介したい。もうね、写真を見たら腰抜かすレベルです。
その名も、「根室拓殖鉄道」と、そこに所属した車両、伝説の気動車「銀龍号」！！
軽便ファンのアナタは「あーはいはい、ネムタクね。結構いいよね。」と食い気味にニヤついたことでしょう。
2. 最果てのナローゲージ｜根室拓殖鉄道とは？
まず、この舞台となったのが、我らが日本の最東端、北海道・根室市。
根室拓殖鉄道は、根室から歯舞（はぼまい）まで、約15.5kmを結んでいた私鉄でした。開業は1929年（昭和4年）。
ちなみに、鉄道ファンからは愛を込めて「ネムタク」なんて呼ばれています。
ネムタク... キムタク... ちょ、待てよ！
で。
もちろん、軌間は762mm！
主な輸送は、地域の生活の足、そして昆布などの海産物。最果ての住民のライフラインだったんですね。
が。
経営は厳しかった。ご存知の通り、あそこはブリザードが吹くような極寒の地。さらに道路交通が発達してきちゃったもんだから、1959年（昭和34年）に、その歴史に静かに幕を下ろします。
まぁ、地方私鉄の厳しい現実ってやつですが、この鉄道が残した「伝説」がヤバすぎるんですよ。それが次にご紹介するヤツ！
3. 狂気の異形｜「和製グース」こと銀龍号
今回の主役。根室拓殖鉄道にいた「キ1形」のちに「キハ3形」とされる気動車、通称「銀龍号」とは一体どんな車両なのか！？
こちらです。
初見のアナタ、写真を見てびっくり「え、何これは！？！？なんでこんな形になったんだ？」 ってなりますよね。
4. 魔改造｜狂ったような外観の秘密
銀龍号が登場したのは戦後の1949年頃。そう、「資材がねぇ！鉄がねぇ！レーザーディスクはナニモノダ！？」っていう、あの時代です。いや違うか。
Wikipediaによれば、
田井自動車工業製の単端式気動車。
4輪で日産180型トラック用「A型」6気筒エンジン搭載。
つまり田井自動車工業というきちんとした車両メーカー製であったのです。
それなのに。
銀龍号は、設計図というより“寄せ集めの意思”によって生み出されたように見えます。
前部はジュラルミン製の運転室、後部は「乗れればいいでしょ」と言わんばかりの簡素な客室。全体を眺めると、最初からこういう形を狙ったとはとても思えない。
むしろ「作っている途中で事情がどんどん変わった結果、こうなった」と考えるほうが自然です。
実際の事情はこうです。
1949年10月、銀龍号は根室拓殖鉄道に就役しました。
Wikipediaによれば、
キ1は、当初は貨物輸送を目的に製造され、キャブオーバー型トラック風の正面2枚窓スタイルで、それなりにまともな形態であった。
運転台部分はジュラルミンを使用していたとされ、その銀色のボディから「銀龍」と命名されたという。
とあります。
つまり、最初のキ1の頃の銀龍号は、銀色の車体に赤い帯を巻いた大人しめの姿だったはず。
Geminiに描かせたイメージを見ると、細部はともかく、方向性としてはたぶんこんな感じだったのではないか、という気にはさせられる。
ところが、いざ走らせてみると問題が露呈する。
前後の重量バランスが悪く、脱線を頻発させたのです。このままではまずい、ということで、入線から程なく改造工事が施されます。
内容は比較的シンプルで、運転台前方にシャーシを延長してボンネットを設置し、重いエンジンを前方に移動させるというものでした。
要するに「重いものは前に持ってこよう」という、経験則に基づいた極めて真っ当な判断です。
が。
問題はそれで終わらない。
国鉄根室駅と自社の駅が離れているという立地条件の悪さから、貨物輸送ではトラックに太刀打ちできず、「銀龍号」は1953年、荷台を客室に改造して旅客車化されることになります。形式もキハ3へと改称。
そして、この客室がまた、なかなか「素敵やん」なのです。
木造の切妻構造で、側面両側に1か所ずつ折り戸を備えた、いわばバラック風の造り。
しかも製作は近所の大工に依頼したというのですから、昭和臭い話です。
ちなみに、客室と運転台は完全に分離されており、構造的には別物と言っていいんですが、運転台側の後窓と客室側の前窓が互いに接していたため、意思疎通は一応可能だったらしい。
この「一応」に、ネムタクと昭和の浪漫が詰まっているわけですよ！たまんねぇな！
5. 伝説は消えず、今も語り継がれる
残念ながら、根室拓殖鉄道の廃止と共に銀龍号も姿を消し、現存していません。
が。
その「異形性」と「背景にあるストーリー」は、廃線から半世紀以上経った今でも、軽便鉄道ファンや模型マニアの間で語り継がれています。
模型化されたり、私のような熱心な軽便ファンによる恰好の「おつまみ」になったりするわけです。
まさに、古の軽便鉄道が持っていたロマンの象徴。こんな「ヤバいもの」が日本に存在したってだけで、もう胸アツですよ！
あなたの街にも、もしかしたらこんな「銀龍号」クラスの激アツ伝説が眠っているかもしれませんよ！？
じゃ、また次回！
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